Aquella noche, la lluvia golpeaba con fuerza el asfalto de la Quinta Avenida, mientras el Ember Lounge estaba impregnado del aroma de humo de puro, cuero y bourbon de la mejor calidad.
Damon Kestrel, el hombre al que todos consideraban el dueño de la mitad del crimen organizado de la ciudad, permanecía sentado en silencio en su habitual sillón color burdeos. Su mirada helada recorría el salón mientras Milo, su hombre de confianza, le presentaba el último informe.
—El cargamento del muelle se ha retrasado —dijo Milo mirando su reloj—. Los agentes de aduanas están inspeccionando el contenedor 4B.
Damon hizo girar lentamente el licor ámbar en su vaso.
—Dupliquen el dinero destinado al inspector —respondió con calma—. Si se niega, recuérdenle que sabemos dónde toma clases de piano su hija.
Milo asintió y anotó la orden.
Todo en el Ember Lounge funcionaba con una precisión implacable. Damon jamás necesitaba levantar la voz. Controlaba a sus hombres mediante el silencio, el miedo y la certeza de que toda desobediencia tenía consecuencias.
De pronto, las pesadas puertas de madera se abrieron de golpe.
Todos llevaron instintivamente la mano al interior de sus chaquetas, esperando la llegada de una banda rival o de un grupo policial.
Pero, en lugar de eso, apareció una niña.
No tendría más de cinco años. Su ropa estaba empapada por la lluvia, los zapatos cubiertos de barro y las lágrimas corrían por su rostro pálido. Temblaba tanto que apenas podía mantenerse en pie.
El silencio fue absoluto.
Jamás un niño había entrado en el Ember Lounge.
Uno de los guardaespaldas de Damon dio un paso para echarla, pero él levantó la mano.
La pequeña corrió directamente hacia él, cayó de rodillas junto a su sillón y se aferró con ambas manos a su abrigo.
—Por favor… —sollozó—. Tiene que ayudarme.
Durante unos segundos, Damon simplemente la observó. Su expresión seguía siendo inescrutable, pero algo en los ojos aterrorizados de la niña hizo que dejara el vaso sobre la mesa.
—¿Quién te hizo esto? —preguntó en voz baja.
La niña se inclinó hacia él y le susurró un nombre.
Pareció que la temperatura de la sala descendía de repente.
El rostro de Milo perdió el color. Varios hombres intercambiaron miradas nerviosas, pero nadie se atrevió a hablar.
Damon se levantó lentamente.
Por primera vez en muchos años, la oscuridad que llevaba dentro no solo despertó.
Estalló.
Damon se volvió hacia Milo.
—Cierren todas las puertas.
Aquella orden, pronunciada casi en un susurro, puso a todos en movimiento. La música se detuvo, las cortinas se cerraron y la entrada quedó bloqueada.
Damon se arrodilló frente a la niña.
—¿Cómo te llamas?
—Lily —susurró ella.
—¿Y cuál fue el nombre que acabas de decirme?
Lily miró a los hombres que la rodeaban antes de responder.
—Víctor Kestrel.
Por primera vez, la serenidad de Damon se quebró.
Víctor era su hermano mayor, el hombre que había desaparecido quince años atrás tras traicionar a la familia y robar millones de dólares de la organización. Damon siempre creyó que estaba muerto.
Lily metió la mano en su abrigo mojado y sacó un pequeño colgante de plata.
En él estaba grabado un cuervo negro, el símbolo secreto que Damon y Víctor compartían cuando eran niños.
—Dijo que usted lo reconocería —explicó la niña—. Me dijo que lo buscara si alguna vez le ocurría algo a mi mamá.
La mirada de Damon se endureció.
—¿Dónde está ella?
Lily volvió a llorar.
—Unos hombres se la llevaron de nuestro apartamento. Me dijo que corriera. Antes de que la atraparan, me dijo que Víctor era mi papá.
Milo dio un paso al frente.
—Jefe, podría ser una trampa.
Damon se puso de pie lentamente.
—No. Es un mensaje.
En pocos minutos, sus hombres localizaron la dirección de Lily. Conducía a un almacén abandonado junto al puerto, el mismo lugar relacionado con el cargamento retrasado.
Damon llegó antes de la medianoche.
Dentro encontró a la madre de Lily atada a una silla y, detrás de ella, a Víctor, más viejo y cubierto de cicatrices, pero indudablemente vivo.
Víctor sonrió.
—Sabía que la niña te traería hasta aquí.
Damon levantó su arma.
—Usaste a tu propia hija como carnada.
—Era la única persona a la que protegerías sin hacer preguntas.
Víctor confesó que había regresado para recuperar el control de la ciudad y obligar a Damon a entregarle su organización. Pero había subestimado a la madre de Lily.
Mientras él hablaba, ella consiguió liberar una mano y activar la alarma contra incendios.
Las sirenas comenzaron a sonar.
Los rociadores inundaron el almacén y los hombres de Damon irrumpieron por las entradas laterales.
Víctor intentó escapar, pero Damon lo acorraló junto al muelle de carga.
—En una cosa tenías razón —dijo Damon—. Protegeré a la niña.
Un solo disparo resonó en todo el almacén.
Al amanecer, el imperio de Víctor había desaparecido.
Lily y su madre fueron trasladadas a un lugar seguro, lejos de la ciudad.
Damon nunca se convirtió en un hombre bueno.
Pero desde aquella noche hubo una regla absoluta dentro de su organización:
Jamás volvería a permitirse que un niño fuera utilizado como víctima o como objetivo.
