Cuando la madre de Claire Bennett cayó gravemente enferma, sus vidas cambiaron en cuestión de pocos meses.
Al principio, Claire creía que las cosas terminarían mejorando. Llevaba a su madre de médico en médico, compraba todos los medicamentos recetados y aceptaba cualquier tratamiento que ofreciera aunque fuera una mínima esperanza.
Pero, en lugar de mejorar, el estado de su madre empeoraba cada vez más.
El dinero desapareció rápidamente.
Primero, Claire vendió las joyas de su madre, luego varios muebles viejos y, finalmente, casi todo lo que tenía algún valor en su pequeña casa. Cuando ya no quedó nada que vender, comenzó a pedir dinero prestado.
Unos meses después, las deudas se habían vuelto tan grandes que Claire a veces temía escuchar a alguien llamar a la puerta. Siempre había alguien que venía a preguntar cuándo devolvería el dinero. Algunos días apenas quedaba suficiente comida en la cocina, porque cada dólar que Claire ganaba se destinaba a los medicamentos y las facturas del hospital.
Entonces recibió una propuesta tan extraña que al principio creyó haber entendido mal.
Victor Hale, el hombre más rico de la ciudad, quería casarse con ella.
En otras circunstancias, la gente quizá habría dicho que Claire tenía suerte.
Pero nadie la envidiaba.
Todos le tenían miedo a Victor.
Vivía solo en una enorme y antigua mansión a las afueras de la ciudad, rara vez asistía a eventos públicos y hablaba tan poco de sí mismo que los rumores habían terminado llenando el silencio que lo rodeaba.
Pero la mayoría de esos rumores estaban relacionados con sus esposas.
Durante los últimos años, Victor se había casado con tres mujeres.
Y las tres habían muerto poco después de casarse con él.
Nadie había podido demostrar que hubiera hecho algo malo. Sus muertes habían recibido explicaciones diferentes y las autoridades nunca lo habían acusado de ningún delito.
Aun así, la gente seguía hablando.
Después de la muerte de su tercera esposa, algunos padres incluso advertían a sus hijas que nunca aceptaran subir al coche de Victor.
Por eso, cuando Claire escuchó su propuesta, la rechazó inmediatamente.
Pero esa misma noche, el estado de su madre empeoró bruscamente.
El médico le explicó a Claire que ya no podían seguir posponiendo el tratamiento que necesitaba. Sin él, nadie podía garantizar cuánto tiempo más sobreviviría su madre.
Claire permaneció sentada junto a la cama del hospital hasta el amanecer, mirando unas facturas que no tenía ninguna posibilidad de pagar.
Tres días después, fue a ver a Victor.
Su propuesta era sencilla.
Si Claire se casaba con él, todas las deudas de su familia quedarían saldadas. Él pagaría el tratamiento de su madre y la trasladaría a uno de los mejores hospitales de la región.
Claire le preguntó por qué quería casarse con ella.
Victor respondió simplemente:
—Necesito una esposa.
Nada más.
Aquella respuesta la asustó casi tanto como los rumores.
Pero Claire miró a su madre, débil bajo las sábanas del hospital, y finalmente aceptó.
La boda tuvo lugar unos días después.
Victor cumplió todas sus promesas. Las deudas de Claire fueron pagadas y su madre fue trasladada a un hospital privado, donde los especialistas comenzaron inmediatamente el tratamiento.
Por primera vez en meses, los médicos le dijeron a Claire que existía una verdadera esperanza de que su madre se recuperara.
Pero a medida que la salud de su madre mejoraba, Claire se sentía cada vez más aterrorizada por aquello que había aceptado.
El día de la boda, la gente la miraba como si estuviera presenciando cómo alguien caminaba voluntariamente hacia su propia muerte.
Algunas mujeres susurraban detrás de sus manos.
Incluso una vecina anciana comenzó a llorar cuando Claire pasó junto a ella.
Todos recordaban a las tres primeras esposas de Victor.
Y todos se preguntaban si Claire se convertiría en la cuarta.
Esa noche, después de que se marchara el último invitado, Victor llevó a Claire a su mansión.
La casa resultaba aún más inquietante durante la noche. Los largos pasillos desaparecían en la oscuridad, los viejos suelos de madera crujían con cada paso y los retratos de personas que Claire no conocía parecían observarla mientras seguía a Victor escaleras arriba.
Él le mostró el dormitorio sin decir casi nada.
Después se marchó.
Claire ni siquiera se cambió para ponerse algo más cómodo. Permaneció completamente vestida, se metió en la enorme cama y subió la pesada manta casi hasta la barbilla.
Escuchaba cada sonido de la casa.
El viento golpeando las ventanas.
El crujido del suelo de madera en el pasillo.
El tic-tac del reloj.
Las horas parecían no pasar nunca.
Entonces Claire escuchó unos pasos.
Se acercaban lentamente al dormitorio.
Todo su cuerpo se tensó bajo la manta.
El pomo de la puerta se movió.
La puerta se abrió.
Victor entró sin encender la luz principal.
Claire cerró los ojos inmediatamente y fingió estar dormida.
Lo escuchó atravesar la habitación.
Los pasos se detuvieron junto a la cama.
Durante varios segundos, no ocurrió nada.
Entonces el colchón se hundió ligeramente cuando Victor se sentó a su lado.
Claire apretó la manta con tanta fuerza que le dolieron los dedos.
Sintió que Victor se inclinaba hacia ella.
Entonces lo escuchó susurrarle al oído unas palabras que hicieron que abriera los ojos de inmediato.
—Claire… antes de que llegue la mañana, hay algo que debes saber sobre las tres mujeres que durmieron en esta habitación antes que tú.
Claire se giró lentamente hacia él.
Pero antes de que Victor pudiera explicarse, un ruido repentino resonó detrás de la pared del dormitorio.
No en el pasillo.
No afuera.
Dentro de la propia pared.
Claire se quedó paralizada.
El rostro de Victor cambió.
Entonces alguien llamó tres veces desde el otro lado de la pared. 😱
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PARTE 2
Claire miró fijamente la pared detrás de Victor.
Los tres golpes volvieron a sonar, esta vez más lentamente, en algún lugar detrás de los viejos paneles de madera. Se envolvió con más fuerza en la manta y retrocedió hacia el otro lado de la cama, pero Victor no parecía sorprendido. Al contrario, su rostro se tensó, como si algo hubiera ocurrido antes de lo previsto.
—Quédate aquí —dijo en voz baja.
Cruzó la habitación, apartó un pesado armario que estaba junto a la pared y colocó la mano sobre una parte de la madera tallada que Claire siempre había tomado por una simple decoración.
Un estrecho panel se abrió hacia dentro.
Detrás había un oscuro pasadizo oculto dentro de la mansión.
El primer instinto de Claire fue escapar.
Pero entonces apareció una mujer.
Parecía exhausta y asustada. Tenía el cabello negro recogido descuidadamente detrás de la cabeza, pero Claire la reconoció de inmediato.
Había visto su fotografía decenas de veces en viejos artículos de periódico cuando investigó el nombre de Victor antes de aceptar casarse con él.
Era Rachel Hale, la tercera esposa de Victor.
La mujer que supuestamente había muerto ocho meses atrás.
Claire apenas podía respirar.
—Usted está muerta —susurró.
Rachel miró a Victor y luego a Claire.
—Eso es exactamente lo que alguien debe seguir creyendo.
Claire saltó de la cama y retrocedió hacia la puerta. Todos los rumores que había escuchado sobre Victor de repente le parecieron insignificantes comparados con el hecho de que una de sus esposas, supuestamente muerta, acababa de salir de la pared de su dormitorio.
Victor no intentó detenerla.
—Claire, te dije que había algo que debías saber sobre las mujeres que estuvieron antes que tú. Debí contártelo todo antes de la boda, pero si la persona equivocada descubría que Rachel estaba viva, todo lo que habíamos hecho habría sido en vano.
Claire miró a Rachel.
—¿Y las otras dos? ¿Qué les pasó?
La expresión de Rachel cambió.
—Ellas sí están realmente muertas.
La habitación quedó sumida en un silencio doloroso.
Victor volvió a sentarse, pero esta vez se mantuvo a varios metros de Claire.
Le explicó que su primera esposa, Laura, había enfermado repentinamente menos de cuatro meses después de su boda. Los médicos creían que sufría una rara enfermedad cardíaca. Victor aceptó aquella explicación porque no tenía ninguna razón evidente para sospechar otra cosa.
Dos años después, se casó con Megan.
Ella murió seis meses después de la boda.
Los síntomas que presentó antes de morir eran casi idénticos.
Fue entonces cuando Victor dejó de creer en las coincidencias.
Contrató a un investigador privado sin decírselo a nadie y comenzó a revisar los historiales médicos, las compras realizadas en la casa, las grabaciones de las cámaras de seguridad y los documentos financieros.
Para cuando se casó con Rachel, ya había comenzado a vigilar a todas las personas que lo rodeaban.
Tres meses después de su boda, Rachel enfermó gravemente después de beber algo preparado dentro de la mansión.
Victor la encontró inconsciente.
Esta vez, en lugar de llamar al médico de la familia que había atendido a las dos mujeres anteriores, la llevó a un hospital de otra ciudad utilizando un nombre falso.
Rachel sobrevivió.
Los análisis revelaron algo que nadie había buscado en las dos primeras mujeres.
Alguien le estaba administrando deliberadamente un medicamento que interactuaba peligrosamente con otro tratamiento que ella ya estaba tomando.
Claire miró fijamente a Victor.
—¿Quién?
—Eso es precisamente lo que estábamos intentando demostrar.
Rachel se sentó en el borde de una silla junto al pasadizo secreto.
—Alguien de esta familia quería acabar con los matrimonios de Victor.
Entonces Victor le habló a Claire de su hermanastro mayor, Nathan.
Su padre había dejado un fondo familiar extremadamente complejo. Mientras Victor permaneciera soltero y no tuviera descendientes directos, Nathan controlaba una gran parte de la empresa familiar, así como varias propiedades.
Cada vez que Victor se casaba, ese control se volvía menos seguro.
Después de sobrevivir, Rachel recordó un detalle que lo cambió todo.
La noche anterior a que su estado empeorara, había visto a Nathan en la mansión, aunque Victor le había prohibido expresamente entrar allí.
Rachel lo confrontó.
A la mañana siguiente, se desplomó.
Tenían sospechas, pero no pruebas suficientes para relacionar a Nathan con la muerte de las dos primeras mujeres.
Por eso Victor tomó una decisión extrema.
Dejó que toda la ciudad creyera que Rachel había muerto.
Solo unas pocas personas conocían la verdad.
Rachel permaneció escondida mientras el investigador de Victor seguía reuniendo pruebas.
El miedo de Claire se transformó de repente en rabia.
—Entonces, ¿por qué te casaste conmigo?
Victor no respondió de inmediato.
—Dijiste que necesitabas una esposa —continuó Claire—. ¿Se suponía que yo sería el cebo?
—No.
—Entonces, ¿qué era yo?
Por primera vez desde que lo había conocido, Victor parecía avergonzado.
—Sabía lo de tu madre.
El rostro de Claire se endureció.
Victor explicó que había oído hablar de ella por primera vez a través de la fundación del hospital que financiaba.
El tratamiento de su madre se había retrasado debido a las facturas impagas, y Claire estaba pidiendo dinero prestado a personas que cada vez se volvían más peligrosas.
Él podría haber pagado todas las facturas de forma anónima.
Pero Claire ya había rechazado varias ofertas de ayuda de organizaciones locales.
Victor pensó que también rechazaría su ayuda.
Entonces surgió otro problema.
Nathan había empezado recientemente a hacer preguntas sobre Claire.
Victor no sabía por qué.
Fue entonces cuando comenzó a temer que Nathan hubiera descubierto que estaba ayudando a la familia de Claire y que pudiera utilizarla a ella o a su madre para llegar hasta él.
—Entonces, ¿te casaste conmigo?
—Te traje a esta casa porque es el único lugar que puedo controlar por completo —explicó Victor—. Hay cámaras, un sistema de seguridad y personas en las que confío. Trasladaron a tu madre a un hospital que no tiene ninguna relación con Nathan. Sabía que me odiarías cuando descubrieras la verdad, pero pensé que era mejor que me odiaras a que descubrieras demasiado tarde que te había ocurrido algo.
Claire no sabía si debía abofetearlo o creerle.
Pero antes de que pudiera responder, se escuchó un ruido en la planta baja.
La puerta principal.
Victor se levantó inmediatamente.
Rachel palideció.
—Se supone que esta noche no debería haber nadie aquí.
En ese momento, el teléfono de Victor vibró.
Miró las imágenes de las cámaras de seguridad y Claire vio cómo su rostro perdía todo el color.
Nathan estaba en la planta baja.
En sus manos llevaba el mismo pequeño maletín médico de cuero que Rachel recordaba haber visto entre sus manos la noche anterior a su grave crisis.
Esta vez, Victor no escondió a Claire en el dormitorio.
Llamó al investigador de la policía que lo había estado ayudando en secreto durante los últimos meses, activó todas las cámaras de seguridad de la casa y bajó a la planta baja mientras Claire y Rachel observaban la escena desde el pasadizo secreto.
Nathan había venido porque pensaba que Claire estaba sola en el piso de arriba.
No tenía ni idea de que Rachel seguía viva.
En cuestión de minutos, todo el plan que había mantenido oculto durante años comenzó a desmoronarse.
Dentro del maletín médico había medicamentos que no le pertenecían, además de documentos que lo vinculaban con recetas obtenidas utilizando nombres falsos.
Más tarde, los investigadores también descubrieron documentos financieros que demostraban que, después de cada uno de los matrimonios anteriores de Victor, Nathan había preparado en secreto documentos legales que le habrían permitido aumentar su control sobre los bienes familiares si Victor moría o se retiraba definitivamente de la dirección de la empresa.
Pero, sobre todo, Rachel estaba viva y podía identificarlo.
Al amanecer, varios coches de policía rodeaban la mansión.
Y por primera vez, las personas reunidas afuera no pensaron que Claire se había convertido en la cuarta víctima de Victor.
Observaron cómo los policías sacaban a Nathan de la casa, mientras detrás de ellos salía a la luz del día una mujer a la que toda la ciudad había creído muerta durante ocho meses.
La historia se extendió por toda la ciudad antes del mediodía.
Victor no había matado a sus tres esposas.
Había pasado años intentando descubrir por qué las mujeres que estaban a su lado seguían muriendo.
La madre de Claire continuó con su tratamiento y poco a poco comenzó a recuperarse.
Claire no perdonó inmediatamente a Victor por haberse casado con ella sin contarle toda la verdad, y le dejó muy claro que el hecho de haber pagado las deudas de su familia no le daba derecho a tomar decisiones por ella.
Victor lo aceptó.
Se mudó a otra habitación y le dio a Claire la libertad de marcharse cuando quisiera.
Ella se quedó.
No por el dinero.
No porque de repente confiara completamente en él.
Sino porque el hombre al que esperaba temer durante su noche de bodas había abierto una pared y le había revelado una verdad mucho más aterradora que todos los rumores que la ciudad había inventado.
Y varios meses después, cuando la gente todavía le preguntaba a Claire qué había ocurrido aquella primera noche en la mansión de Victor Hale, ella siempre daba la misma respuesta:
—Me acosté pensando que me había casado con un asesino. Y por la mañana descubrí que el verdadero asesino estaba frente a nuestra puerta.
